De Eerste Wereldoorlog (1914-1918) ging aan Nederland voorbij, dankzij de Nederlandse neutraliteitspolitiek. De neutraliteit werd voortgezet tot mei 1940. Er zijn in het vooroorlogse Nederland Nederlanders bestraft wegens 'belediging van een bevriend staatshoofd' (Hitler).

In september 1939 werd het Nederlandse leger gemobiliseerd. Op 10 mei 1940, in de vroege ochtend, begon de Duitse aanval. Onder meer bij de Grebbeberg bood het Nederlandse leger tegenstand. Op 14 mei bombardeerde de Duitse luchtmacht (Luftwaffe) het centrum van Rotterdam; men dreigde ook Utrecht te bombarderen.

Het Nederlandse leger staakte de strijd. Op 15 mei werd de capitulatie getekend. Alleen in Zeeland werd nog gevochten, tot 17 mei. Nederland werd, met zijn 9 miljoen inwoners, bezet gebied.